中國共產(chǎn)黨正式成立于1921年7月23日。中共各地的早期組織，則是由陳獨秀、李大釗分別在南方和北方發(fā)起并先后建立的，史稱“南陳北李，相約建黨”。
    在黨史著述和報刊宣傳中，多數(shù)人認為在上海成立的中共第一個早期組織就叫共產(chǎn)黨。其實，剛成立時的中國共產(chǎn)黨叫做社會黨，隨后才改稱共產(chǎn)黨的。
    ■當時的文字記載■
    1920年8月，黨的上海發(fā)起組織成立后，《新青年》從第八卷第一號起，就成為了該組織的機關(guān)刊物。在1920年9月1日出版的《新青年》上，發(fā)表了陳獨秀的《對于時局之我見》一文。他在文中說：“昨天有兩個相信社會主義的青年，問我對于時局的意見”，“我以社會主義者的見地略述如下：‘吾黨對于法律的態(tài)度，既不像法律家那樣迷信它，也不像無政府黨根本排斥它；我們希望……終久有社會黨的立法、勞動者的國家出現(xiàn)的一日’”。陳獨秀的這篇文章可以肯定是在8月份寫的，因為7月份黨的上海發(fā)起組織尚未正式成立，該期雜志又是9月1日出版的，文中仍稱“吾黨”為“社會黨”。
    1921年5月1日，北京共產(chǎn)主義者組織散發(fā)的宣傳材料《五月一日》中的第九節(jié)這樣記載：“那天上海的各工會和社會黨也舉行慶祝，雖遭巡捕解散數(shù)次，畢竟有千余人到會，演說者十余人分散傳單萬余份。”其實，這個在上海成立的初名社會黨，已經(jīng)改稱共產(chǎn)黨半年多了。
    ■當時歐洲社會主義政黨的名稱■
    當時，歐洲社會主義政黨的名稱多為社會黨或工黨。俄國在1898年3月建黨時，叫做俄國社會民主工黨，1918年3月改稱共產(chǎn)黨。
    1919年1月24日，俄國《真理報》第16號登載了《共產(chǎn)國際第一次代表大會邀請書》。這份材料證明當時被邀請參加大會的39個政黨、團體和派別中，稱社會黨和工人黨的仍占大多數(shù)。1921年2月，13個國家的社會黨代表還在維也納成立“社會黨國際工人聯(lián)盟”。
    1920年8月，黨的上海發(fā)起組織成立時，由于成員社會成分復雜，而陳獨秀又對國際共產(chǎn)主義運動不甚了解，所以按照以前歐洲多數(shù)政黨的慣稱，就把黨的早期組織叫做社會黨。
    ■有關(guān)當事者的回憶■
    曾和李大利、陳獨秀在北京大學共事的張申府是中共最早的黨員之一。1921年春，他介紹周恩來、劉清揚（女）入黨，是巴黎共產(chǎn)主義小組負責人之一。他在新中國成立后，多次回憶起建黨初期的一些情況。
    1982年3月，張申府在接受筆者采訪時說：“黨的上海發(fā)起組織，大約是在1920年8月上中旬正式成立的，成立時叫的是社會黨。1920年8月初和中旬，李大釗和我接到陳獨秀的信，告知黨已經(jīng)成立了，叫我們在北方發(fā)展黨員。關(guān)于黨的名稱，他說在開始醞釀建黨的時候，除有信仰共產(chǎn)主義者外，還有胡漢民、戴季陶、張東蓀等人以及一些無政府主義者，所以叫社會黨，叫共產(chǎn)黨怕他們接受不了。現(xiàn)在他們都退出了，是叫社會黨還是叫共產(chǎn)黨，他拿不準，要同李大釗和我商量。李大釗告訴我，俄國社會民主工黨已改稱共產(chǎn)黨了，其他一些國家原來叫社會黨的也正在改稱共產(chǎn)黨，并叫我回信給陳獨秀，不要叫社會黨，就叫共產(chǎn)黨。信大約是8月中下旬從北京發(fā)出的，我9月16日到上海去接英國的羅素時，住在漁陽里2號陳獨秀的家里，又談到黨的名稱。陳獨秀說：‘收到你們的信后，就按照守常和你的意見，改稱共產(chǎn)黨了。’”
    從當時的文字記載、歷史背景和張申府的回憶中，似應(yīng)得出這樣的結(jié)論：黨的上海發(fā)起組織從1920年五六月份開始醞釀到8月份成立，名字叫的是社會黨，大約在9月16日前改稱為共產(chǎn)黨。所以，同年10月初建立的北京共產(chǎn)黨小組，11月7日創(chuàng)辦的上海發(fā)起組織的機關(guān)刊物《共產(chǎn)黨》月刊以及同月黨的上海發(fā)起組織制定的《中國共產(chǎn)黨宣言》用的都是共產(chǎn)黨的名稱。由于叫社會黨的名稱的時間不長，黨的上海發(fā)起組織開始時的黨員也不多，所以這段歷史后來也就很少有人提及了。